Illegale gokmaffia misleidt Google: Grote Nederlandse casinowebsites verdwijnen uit zoekresultaten

Partijen die illegale casino’s online promoten in Nederland hebben een nieuwe truc verzonnen om goedwillende partijen die het legale aanbod aanprijzen dwars te zitten. De truc; pagina’s offline  krijgen door middel van vervalste takedown requests bij Lumen, een partij waar Google mee werkt. Alle grote online casino affiliates van Nederland kampen momenteel met de gevolgen.

Al sinds online gokken in Nederland is gelegaliseerd, bestaan er websites die de nieuwsvoorziening in die online casinobranche verzorgen. Op dat soort sites – waar deze site een voorbeeld van is – verschijnen casino reviews, casino promoties, aankondigingen van de nieuwste online casino’s en andere content waar de Nederlandse speler bij gebaat is. Affiliates, zoals deze platforms heten, dragen op die manier bij aan een gezonde sector. Vergelijkbaar met vergelijkingssites voor verzekeringen en energiecontracten.

Anders dan in die sectoren hebben we in de online gokbranche echter te maken met een omvangrijke illegale sector. Dan gaat het niet alleen om illegale casino’s die zonder vergunning hun diensten aanbieden, maar ook om illegale affiliates. Zij proberen met verboden promotiemateriaal Nederlandse spelers door te sluizen naar illegale gokplatforms. Sinds kort zien we dat ze de strijd aangaan met vervalste takedown requests richting Google in pogingen berichten op deze site, maar ook op tal van andere legale websites, offline te krijgen.

Truc met misleidende takedown requests massaal toegepast

Uit eigen onderzoek door OnlineCasino.Amsterdam blijkt dat deze werkwijze, waarbij Google om de tuin wordt geleid, momenteel vrij massaal wordt aangewend. Takedown requests zijn namelijk openbaar, wat betekent dat eenvoudig is na te gaan voor welke pagina’s er zoal verzoeken zijn ingediend om ze uit de Google-zoekresultaten te weren. Via de website LumenDatabase.org zijn alle requests in te zien.

Daaruit blijkt dat niet alleen deze site slachtoffer is van onterechte takedown requests, maar ook andere grote, legale affiliate websites in de online casinobranche. Zo zien we onder meer takedown requests voor nieuwsartikelen op Intikkertje, CasinoNieuws en MeneerCasino. In het laatstgenoemde geval gaat het zelfs om één van de belangrijkste, drukstbezochte pagina’s van de hele website. Die is inmiddels daadwerkelijk offline gehaald in de zoekresultaten.

Als Google zo’n takedown request inwilligt, heeft de legale affiliate website – die, nogmaals, niets verkeerd doet en eenvoudigweg betrouwbare informatie deelt – daar enorm veel last van. Het kan tot veel financiële schade, wegblijvende bezoekers en imagoschade leiden. MeneerCasino.com ondervindt dat nu, en het is allerminst uitgesloten dat andere legale affiliates volgen.

Bedrijven achter takedown requests zijn doorgaans nep

Op LumenDatabase.org is niet alleen te zien welke takedown requests er zijn ingediend en voor welke pagina’s. De website maakt ook inzichtelijk wie er verantwoordelijk is voor het verzoek. Kortom: welke partij er achter het takedown request zit waarbij Google wordt misleid met gekopieerde content met een vervalste datum. En dan valt er iets op.

De indieners van deze takedown requests zijn namelijk steevast buitenlandse bedrijven met tot de verbeelding sprekende namen. Zo loopt er tegen het hierboven aangehaalde artikel over Techopedia op deze website momenteel een verwijderingsverzoek uit naam van het bedrijf ‘Jhonson Enterprises’. Dat bedrijf komt naar eigen zeggen uit de Verenigde Staten. Er is alleen één probleem: in de gehele VS bestaat geen bedrijf dat zo heet. De enige ‘Jhonson Enterprises’ ter wereld is gevestigd in India, en het is een lokale computerverkoper. Een Indiaas winkeltje zal niet geïnteresseerd zijn in het offline halen van een nieuwsbericht op een Nederlandstalige website.

Ook bij andere takedown requests zien we bedrijfsnamen omhoogkomen die op z’n minst de wenkbrauwen doen fronsen. Zo wordt CasinoNieuws momenteel dwarsgezeten door ‘Humphrey Enterprises’ uit Canada en heeft MeneerCasino het aan de stok met ‘Chaurren Media International’ uit de VS. Beide bedrijven bestaan echter niet. Conclusie: Google onderneemt actie op basis van verzoeken van partijen die, zo wijst een heel eenvoudige online zoektocht uit, niet daadwerkelijk bestaan en dus nep zijn.

Wie zitten er nu precies achter deze takedown requests?

Als bedrijfsnamen die zichtbaar zijn bij de takedown requests niet echt bestaan, wie zitten er dan wel achter deze praktijken? We noemden al het bedrijf Finixio, dat achter de website Techopedia zit, maar er zijn er nog veel meer. Het gaat om malafide partijen die geld willen verdienen door spelers door te sluizen naar illegale online casino’s, vaak in het buitenland gevestigd.

Zulke partijen kopen bijvoorbeeld ook oude domeinen op en proppen die vol met affiliate links naar dit soort illegale casino’s. Ze plaatsen gesponsorde content op grote platforms en zetten daar stiekem linkjes naar gokwebsites in. Alles om zoveel mogelijk mensen nietsvermoedend door te sturen naar illegale gokwebsites. Voor elke bezoeker die zij aanleveren en die vervolgens een account aanmaakt, krijgen ze een vergoeding. Uiteraard is het allemaal illegaal – althans, in Nederland – want die casino’s mogen hun diensten niet aanbieden zonder vergunning van de Kansspelautoriteit. Voor casino’s zonder zo’n vergunning mag je ook geen reclame maken, waardoor de illegale affiliates per definitie in overtreding zijn.

Wereldwijde truc met ook in het buitenland veel slachtoffers

Wie tot nu toe denkt dat het slechts Nederlandse online casino affiliate websites zijn die door deze misleidingstruc worden getroffen, heeft het helaas mis. Wereldwijd wordt deze truc regelmatig toegepast, ook in andere branches waar schimmige partijen een illegale sector in stand houden. Zo wijzen cijfers uit 2022 uit dat er alleen in dat jaar in Amerika al ruim 30.000 vervalste takedown requests op basis van auteursrechten zijn ingediend.

Een groot deel daarvan honoreert Google bovendien tamelijk klakkeloos. Iedere keer als je bij het invoeren van een zoekopdracht onderstaande melding – of een Nederlandstalige versie ervan – ziet staan, weet je dat Google handmatig zoekresultaten heeft verwijderd op basis van takedown requests. In allerlei gevallen zullen die terecht zijn geweest, maar in heel veel gevallen dus ook niet.

Bal ligt bij Google

Zowel Google als de autoriteiten doen tot op heden vrijwel niets aan deze praktijken. En dus is het aan redacties van websites als OnlineCasino.Amsterdam en onze collega’s in de online casinobranche om zelf heel goed op te letten en ons te verweren tegen vervalste, onterechte takedown requests bij Google. Dat dat niet eenvoudig is, staat helaas wel buiten kijf. Eenmaal offline gehaald, krijgen we een pagina niet zomaar terug in de zoekresultaten, laat staan op korte termijn.

Het wordt dan ook hoog tijd dat Google zorgvuldiger gaat kijken naar ingediende takedown requests en alleen verzoeken in behandeling neemt van echt bestaande partijen met een gegronde, serieus te nemen klacht. Als het om lukt om de valse verzoeken binnen een minuut te ontmaskeren, moet Google dat toch ook kunnen?