Steeds meer domeinen volgepropt met affiliate links naar illegale casino’s, Google doet zga niets

Het aantal malafide partijen dat illegale online casino’s onder de aandacht probeert te brengen bij Nederlanders lijkt alsmaar verder te groeien. Met als favoriete truc: het opkopen van oude, verlopen domeinen, om die vol te stoppen met affiliate links naar casino’s zonder vergunning. Sinds de meest recente Google-update van eerder deze lente staan dergelijke affiliates ook nog eens regelmatig bovenaan bij de zoekresultaten in Google.

Aletta Jacobs was een Nederlandse arts en activiste uit de negentiende eeuw. Maar wie op de website kijkt die haar naam draagt, en waarop tot voor kort allerlei informatie over haar leven en verdiensten stond, zou zomaar kunnen denken dat ze een casinobaas was. Op AlettaJacobs.org kun je namelijk vrijwel uitsluitend nog lezen over tal van illegale online casino’s, inclusief affiliate links en AI-gegenereerde foto’s van zogenaamde redacteuren.

Oude, verlopen domeinen

Het is een voorbeeld van de zeer geraffineerde, succesvolle strategie die malafide casino-affiliates in toenemende mate toepassen. Deze partijen kopen oude, verlopen domeinen op en proppen die vol met linkjes naar illegale casino’s, gerund vanuit het buitenland. Zodra de oorspronkelijke eigenaar het domein laat verlopen, zijn die illegale affiliates er als de kippen bij om het domein over te nemen.

In het geval van AlettaJacobs.org was het kennisinstituut Atria, dat zich inzet voor emancipatie en vrouwengeschiedenis, dat het domein liet verlopen. Maar de nieuwe eigenaar, een verder onbekende partij die geld wil verdienen door nietsvermoedende Nederlanders door te sluizen naar illegale casino’s, heeft niet alle sporen uitgewist: op een hoekje van de website staat nog steeds lesmateriaal voor leraren die hun leerlingen iets willen leren over mevrouw Jacobs. Tussen pagina’s aan affiliate links naar exotische casino’s, dat dan weer wel.

Waarom kopen illegale casino affiliates oude domeinen op?

De onvermijdelijke vraag doemt dan op: waarom doen die illegale affiliates dit? Waarom zou je moeite doen om een domein op te kopen dat niets met gokken of casino’s te maken heeft? Het antwoord daarop is tweeledig:

1. Oude domeinen, die lang hebben bestaan, hebben dikwijls een goede reputatie bij Google. Dat maakt het eenvoudiger om met zo’n domein hoog te scoren in zoekresultaten dan met een geheel nieuwe site.
2. Domeinen zoals dat van de site over Aletta Jacobs komen niet zo snel op de radar bij toezichthouders als de Kansspelautoriteit. De kans is dan dus groter dat een illegale affiliate langer ongestoord kan doorgaan met zijn ongeoorloofde wijze van geld verdienen.

We noemen en gebruiken nu telkens één voorbeeld van één domein: dat van Aletta Jacobs. Er zijn echter tientallen, mogelijk zelfs honderden of duizenden, voorbeelden van verlopen domeinen die in de afgelopen jaren zijn gekaapt door illegale casino-affiliates.

Onder meer de voormalige websites van Waku Waku (het welbekende televisieprogramma) en SolaRoad (een bedrijf gespecialiseerd in zonne-energie) zijn het slachtoffer geworden van die malafide partijen. We plaatsen hier geen lijsten met gekaapte domeinen, omdat we niet willen bijdragen aan de verspreiding van de inhoud van deze illegale sites, maar die lijsten zijn lang en er staan zeer tot de verbeelding sprekende namen en instanties tussen. Kortom: dit is een groot en bovendien groeiend probleem.

Illegale affiliate-sites zijn verboden

De online casino’s waarvoor op dit soort gekaapte websites reclame wordt gemaakt, zijn in Nederland niet vergund en dus illegaal actief. Maar betekent dat ook dat deze websites zelf – die uiteindelijk slechts reclame maken, en zelf geen casino zijn – illegaal zijn?

Het korte en simpele antwoord luidt: ja. De wet Kansspelen op afstand (Koa), waar Nederlandse online casino’s onder vallen, bevat ook regels voor affiliates. Dat zijn partijen die consumenten doorsturen naar online casino’s, bijvoorbeeld via blogs, advertenties of informatieve landingspagina’s. Affiliates mogen dat alleen doen voor online casino’s met een vergunning. Maak je als affiliate reclame voor een illegaal casino, dan overtreed je de wet. Reclames voor illegale casino’s zijn namelijk niet toegestaan in ons land.

Strenge regels voor vergunde partijen, wilde westen voor illegale

De wet Koa bevat nog veel meer regels, vooral voor bedrijven die een legaal online casino uitbaten. Die regels worden bovendien continu aangescherpt. Zo zijn er in de afgelopen jaren allerlei regels rondom het maken van reclame in het leven geroepen, waaronder het verbod op ongerichte kansspelreclame. Vorig jaar is het sponsorverbod ingegaan, en voor affiliates geldt de beruchte 95%-regel. Dat houdt in dat je als affiliate website moet aantonen dat 95 procent van je bezoekers 24 jaar of ouder is, anders mag je geen advertenties voor kansspelen tonen.

Van al die regels hebben illegale, malafide partijen natuurlijk geen last. Die opereren buiten de wet en trekken zich van regels niets aan. Zodoende komt het voor dat inmiddels ruim 80 (!!) procent van alle gokadvertenties op Google naar illegaal aanbod leidt. Dat zorgt er op zijn beurt weer voor dat veel consumenten ongewild en onbewust bij onvergunde, buitenlandse online casino’s uitkomen. Een drama voor de kanalisatie, en het tegenovergestelde van wat de regering wilde bereiken toen het in 2021 online gokken legaliseerde.

Rol van Google in strijd tegen illegale casino affiliates

Terug naar de bron van al deze ellende: het kapen van bestaande domeinen door illegale affiliates. We legden al uit dat zij dit onder meer doen omdat oude, bestaande domeinen in de ogen van Google een zekere reputatie hebben en dus sneller worden getoond. Ze zijn beter vindbaar dan geheel nieuwe websites, bijvoorbeeld omdat er al allerlei links bestaan naar deze oude domeinen. Ze hebben bovendien een geschiedenis als het gaat om traffic. Dat zijn allemaal elementen die het algoritme van Google meeweegt bij het al dan niet tonen van websites in zoekresultaten.

De logische conclusie is dan ook dat er ook een rol voor Google zou moeten zijn bij het blokkeren van dit soort sites als er illegale content op getoond wordt. Je zou zeggen dat Google er snel bij zou willen zijn om illegale affiliate sites te weren uit zoekresultaten, omdat ze onze Nederlandse wet overtreden. Helaas gebeurt dat maar zelden, en als het al gebeurt, vinden de eigenaren van deze sites al gauw weer een nieuwe sluiproute.

Toezichthouders en bonafide partijen sturen eindeloos meldingen naar Google over schadelijke (betaalde en onbetaalde) zoekresultaten, maar het duurt weken, soms maanden voordat er iets gebeurt. En als zo’n site dan wordt verwijderd, zien we vaak binnen mum van tijd weer identieke domeinen omhoogkomen met dezelfde content, maar dan op een nieuwe, gekaapte website. Kortom: Google doet eigenlijk niets, en wat men wel doet, is grotendeels voor de bühne.

Meest recente Google-update verergerde situatie: parasite SEO

Wat Google wél doet, is het van tijd tot tijd doorvoeren van updates. Zo’n update zorgt ervoor dat zoekresultaten weer net iets beter worden, of dat het algoritme beter gaat inspelen op de nieuwste trucjes van SEO-cowboys. Soms gaat het om kleine updates, maar soms ook om ingrijpende: zogeheten core updates. De kern van het algoritme van Google wordt dan flink onder handen genomen.

De laatste core update van Google was eerder dit jaar, rond maart. Sindsdien zien we wereldwijd dat de traffic naar malafide affiliate websites weer toeneemt. Dat komt doordat Google in die update kennelijk weer meer gewicht is gaan toekennen aan een praktijk die parasite SEO wordt genoemd. Parasite SEO houdt in: je plaatst links naar jouw website op andere platforms met veel autoriteit, waardoor jouw website sneller stijgt in de zoekresultaten en in reputatie. Je parasiteert dan dus eigenlijk op de organisch opgebouwde autoriteit van dat platform waarop je je link plaatst.

Zo’n platform kan van alles zijn. Toonaangevende nieuwswebsites, grote forums, social media of andere platforms waarop het vrij eenvoudig is om als gebruiker een link toe te voegen. Omdat dit zo simpel is, zou je van Google verwachten dat ze dit soort links juist minder zwaar laten meewegen bij het beoordelen van de kwaliteit van de achterliggende website (de bestemming van die link, dus). In de data zien we echter het tegenovergestelde gebeuren. Met als gevolg dat het voor malafide affiliate-partijen wederom eenvoudiger wordt om hun illegale websites omhoog te krijgen in zoekresultaten en kunnen tonen aan Nederlandse consumenten.

Wat doen de autoriteiten tegen illegale casino affiliates?

En dus zijn uiteindelijk de toezichthouders aan zet, in dit geval vooral de Kansspelautoriteit. In een blog op de website van Ksa, geschreven door voorzitter Michel Groothuizen, kondigde de organisatie eerder dit jaar strenger beleid tegen illegale partijen in de kansspelsector aan. ‘Vol gas op illegaal’, zo luidt de titel van de ronkende blog. Daarin bespreekt Groothuizen onder meer een project ‘Ondermijning infrastructuur illegaal’, waarbij niet alleen illegale kansspelaanbieders, maar ook “aan hen gelieerde partijen” moeten worden aangepakt.

Groothuizen kondigt verder met grote woorden aan dat “de fase van de vrijblijvendheid voorbij is” en dat de Ksa “boeven gemakkelijker aan de schandpaal wil kunnen nagelen”. De Ksa wil, zo schrijft de voorzitter, “proberen illegale partijen steeds verder in een hoek te drijven, met bestaande en steeds weer nieuwe gereedschappen in onze toolbox en steeds meer te doen om veilig spelen voor iedereen in Nederland waar te maken.”

Wat dat echter concreet inhoudt, en wat de Ksa nu daadwerkelijk kan en wil ondernemen in de strijd tegen illegale casino affiliates, blijft tot op heden onduidelijk. Strenge gesprekken met een partij als Google om hen te dwingen malafide zoekresultaten sneller en proactief te blokkeren, zijn er tot op heden nog niet geweest. En tot die tijd blijven die malafide partijen vrij spel krijgen, en blijft een voormalige informatiewebsite over een negentiende-eeuwse, vrouwelijke activist een ordinair doorgeefluik naar illegale, buitenlandse casino’s.